A escassez de pequenas pontas de pipetas está criando enormes problemas para a ciência

Por Kate Sheridan 28 de abril de 2021

A humilde ponta da pipeta é minúscula, barata e absolutamente essencial para a ciência. Ele impulsiona a pesquisa de novos medicamentos, diagnósticos de Covid-19 e todos os exames de sangue já realizados.

Também é, normalmente, abundante – um típico cientista de bancada pode pegar dezenas todos os dias.

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Mas agora, uma série de interrupções inoportunas ao longo da cadeia de abastecimento de pontas de pipetas – estimuladas por apagões, incêndios e procura relacionada com a pandemia – criaram uma escassez global que está a ameaçar quase todos os cantos do mundo científico.

A escassez de pontas de pipetas já está a pôr em perigo programas em todo o país que examinam bebés recém-nascidos em busca de condições potencialmente mortais, como a incapacidade de digerir açúcares no leite materno. Está a ameaçar as experiências das universidades sobre genética de células estaminais. E está a forçar as empresas de biotecnologia que trabalham no desenvolvimento de novos medicamentos a considerar a priorização de certas experiências em detrimento de outras.

Neste momento, não há sinais de que a escassez acabará em breve – e se piorar, os cientistas poderão ter de começar a adiar experiências ou mesmo abandonar partes do seu trabalho.

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“A ideia de poder fazer ciência sem eles é ridícula”, disse Gabrielle Bostwick, gerente de laboratório da startup de biologia sintética Octant Bio, com sede na Califórnia.

De todos os cientistas preocupados com a escassez, os investigadores responsáveis ​​pelo rastreio dos bebés têm sido os mais organizados e francos.

Laboratórios de saúde pública examinam bebês poucas horas após o nascimento para detectar dezenas de doenças genéticas. Alguns, como a fenilcetonúria e a deficiência de MCAD, exigem que os médicos mudem imediatamente a forma como cuidam do bebê. Mesmo simples atrasos no processo de triagem resultaram em algumas mortes infantis, de acordo com uma investigação de 2013.

A triagem de cada criança requer cerca de 30 a 40 pontas de pipeta para completar dezenas de testes de diagnóstico, e milhares de crianças nascem todos os dias nos Estados Unidos.

Já em fevereiro, esses laboratórios deixaram claro que não tinham os suprimentos necessários. Laboratórios em 14 estados têm menos de um mês de pontas de pipetas restantes, de acordo com a Associação de Laboratórios de Saúde Pública. O grupo estava tão preocupado que, durante meses, pressionou o governo federal – incluindo a Casa Branca – para priorizar as necessidades de pontas de pipeta nos programas de triagem neonatal. Até agora, diz a organização, nada mudou; a Casa Branca disse ao STAT que o governo está trabalhando em várias maneiras de aumentar a disponibilidade de dicas.

Em algumas jurisdições, a escassez de plásticos “quase fez com que partes dos programas de rastreio neonatal fossem encerradas”, disse Susan Tanksley, gestora da secção de serviços laboratoriais do departamento de saúde do Texas, durante uma reunião em Fevereiro de um comité consultivo federal sobre rastreio neonatal. . (Tankskey e o departamento estadual de saúde não responderam a um pedido de comentário.)

Alguns estados estão recebendo lotes de dicas com apenas um dia de sobra, deixando-os sem escolha a não ser implorar por apoio de outros laboratórios, de acordo com Scott Shone, diretor do laboratório estadual de saúde pública da Carolina do Norte. Shone disse que ouviu falar de algumas autoridades de saúde pública ligando “dizendo: 'Estou correndo amanhã, você pode me dar alguma coisa durante a noite?' Porque o vendedor diz que está chegando, mas eu não sei.'”

“Confiar quando o fornecedor diz: 'Três dias antes de você acabar, vamos conseguir o suprimento para mais um mês' – é ansiedade”, disse ele.

Muitos laboratórios recorreram a alternativas fraudulentas. Alguns lavam as pontas e depois as reutilizam, aumentando o risco potencial de contaminação cruzada. Outros estão realizando exames de recém-nascidos em lotes, o que pode aumentar o tempo necessário para a entrega dos resultados.

Até agora, essas soluções foram suficientes. “Não estamos numa situação em que haja perigo imediato para os recém-nascidos”, acrescentou Shone.

Um resumo das principais notícias do dia do STAT.

Além dos laboratórios que examinam bebés recém-nascidos, as empresas de biotecnologia que trabalham em novas terapêuticas e os laboratórios universitários que realizam investigação básica também estão a sentir o aperto.