O capital privado comprou práticas de anestesiologia no Colorado e depois aumentou os preços

A multibilionária empresa de private equity Welsh, Carson, Anderson & Stowe levou menos de um ano para criar, do zero, o maior e mais proeminente consultório de anestesiologia do Colorado.

Os financiadores criaram uma empresa, a US Anesthesia Partners, que em 2015 comprou o maior grupo de anestesiologia da região de Denver. Então comprou o próximo maior. Então comprou mais alguns. A empresa empregou 330 anestesiologistas no Colorado em determinado momento, de acordo com seu site, tornando-a, de longe, a maior clínica do estado. Obteve contratos em 10 dos 15 maiores hospitais da região, segundo os hospitais.

A Comissão Federal de Comércio, que deveria prevenir práticas comerciais desleais, questionou o crescimento da empresa, mas não o impediu.

A empresa aumentou os preços dos seus serviços – quase 30% no seu primeiro ano no Colorado – e continuou a aumentá-los durante vários anos, de acordo com entrevistas e documentos confidenciais da empresa obtidos pelo The Washington Post. Os aumentos de preços aumentaram as contas dos pacientes e aumentaram as taxas de seguro, disseram ex-médicos e gerentes da empresa. Eventualmente, alguns dos próprios médicos da empresa ficaram desiludidos, disseram os médicos, com cerca de 1 em cada 3 deixando a empresa num período de três anos.

“A empresa tornou-se grande o suficiente para influenciar os preços e aumentou os preços porque podia”, disse Matt Bigalk, que trabalhou como diretor de operações na filial da USAP no Colorado de 2015 a 2017 e que anteriormente administrou negociações com seguradoras para uma das empresas resultantes da fusão. Ele agora trabalha em outro consultório de anestesia em Denver.

Um porta-voz da US Anesthesia Partners negou que ela exercesse poder de monopólio. A empresa disse que enfrenta muita concorrência e pressão das seguradoras.

No entanto, à medida que os Estados Unidos lutam para controlar os custos médicos, empresas de capital privado como Welsh Carson tornaram-se intervenientes críticos na economia dos cuidados de saúde, com fundos de capital privado adquirindo centenas de consultórios médicos em toda a América e, de acordo com vários estudos académicos, angariando preços e devolvendo bilhões aos investidores.

Um estudo de 2022 publicado na JAMA Internal Medicine com base em seis anos de dados, por exemplo, descobriu que quando as empresas de anestesia apoiadas por investidores de capital privado assumiram o controle de um hospital ambulatorial ou centro cirúrgico, elas aumentaram os preços em média 26% mais do que instalações atendidas por consultórios de anestesia independentes.

Desde a sua fundação em 2012, a USAP construiu uma equipe de mais de 4.500 médicos e se espalhou por nove estados, normalmente seguindo a mesma abordagem adotada em Denver: adquirir a maior empresa de anestesiologia de uma cidade e aumentar seu alcance a partir daí, disseram funcionários da empresa. . Ela emitiu mais de US$ 1,3 bilhão em dividendos aos seus acionistas.

As informações sobre aquisições de grupos médicos por private equity são escassas porque as empresas de private equity não são obrigadas a fazer as mesmas divulgações financeiras que as empresas públicas fazem. Por causa dos acordos de confidencialidade, as análises acadêmicas do setor não citam os nomes das empresas que aumentam os preços.

Documentos internos da USAP partilhados com o The Post, no entanto, oferecem um raro vislumbre de um desses empreendimentos de capital privado em serviços médicos, descrevendo tanto os aumentos de preços como a forma como a empresa lidou com os reguladores federais que analisavam se a USAP estava a acumular poder de monopólio. O Post também entrevistou ou revisou documentos legais de uma dúzia de ex-anestesiologistas da USAP.

Os executivos da USAP recusaram uma entrevista oficial, mas forneceram algumas respostas em declarações por escrito. O representante de relações públicas, Jeff Birnbaum, forneceu outros.

“A USAP enfrenta uma concorrência significativa no Colorado, proveniente de uma variedade de grupos e organizações de saúde”, disse um comunicado de Robert Coward, presidente-executivo da empresa. “Os aumentos médios anuais das taxas líquidas do USAP das principais seguradoras do Colorado são modestos e estão alinhados com os padrões de referência nacionais.”